“哦？”裴元笑意未减，“那敢问大都宪，先帝为何要赐罗教铜牌？”
李士实喉结滚动：“因……因罗教当时助朝廷赈济山东蝗灾，捐粮三万石。”
“三万石？”裴元拊掌，“好大的手笔！可据我所知，万历三十五年，山东大旱，蝗虫蔽日，连树皮都啃光了——哪来的三万石存粮？”
他忽然倾身向前，压低嗓音：“大都宪，您替张公公遮掩了三十年，可这三十年里，罗教在青州开仓放粮的账册，早已被我手下人抄录七份，一份锁在登州卫库房，一份藏于倭国长崎奉行所，还有一份……”他指尖点了点自己心口，“就在我这里。”
李士实浑身一震，面如死灰。
裴元却已起身，走到堂前推开槅扇。午阳灼烈，照得满庭生辉。他背对李士实，望着院中一株百年老槐，枝干虬曲，新叶初绽。
“大都宪，您知道我为什么非要等到今天才跟您说这些吗？”他声音平静无波，“因为昨日，我收到了辽东巡按御史的密奏——高淮已于三日前暴毙狱中，死状如醉酒酣睡，唇角含笑，仵作验尸，说是‘心脉骤停，无外伤，无中毒迹象’。”
李士实猛地抬头。
“可巧得很，”裴元缓缓转身，日光勾勒出他侧脸冷硬轮廓，“高淮死前最后一顿饭，是张公公派人送去的佛跳墙。汤里……放了三钱‘笑生散’。”
“笑生散”三字出口，李士实如遭雷击，踉跄后退半步，脊背撞上紫檀椅背，发出沉闷声响。
裴元却已踱至他面前，俯身，声音轻得如同耳语：“所以，小都宪，现在您该明白了——这不是谁要砸炉子，而是炉子里的炭，早烧成了灰。您若继续捂着，灰会呛死所有人；您若肯掀开盖子，至少……还能看清底下有没有余烬。”
李士实闭目，良久，终于睁开眼，眸中血丝密布，却再无一丝犹疑：“贤弟要什么？”
“两件事。”裴元直起身，声音清越如击玉，“第一，明日早朝，我要您以左都御史身份，当廷弹劾张诚‘交通邪教、侵吞赈款、构陷忠良’三罪，并呈上玄真观历年账册副本——当然，副本里要删去所有与宁王有关的条目。”
李士实瞳孔骤缩：“宁王他……”
“宁王世子昨夜送铜牌来，是想用张诚换我闭嘴。”裴元冷笑，“可他不知道，张诚的命，我早就卖给另一个人了。”
李士实喉头滚动：“谁？”
“兵部尚书王鏊。”裴元一字一顿，“他答应我，只要张诚倒台，兵部右侍郎之缺，由宋玉补任；而宋玉……会立刻上疏，提议重启‘备边开中策’，准许备倭军以军功折算盐引，专营辽东海盐。”
李士实怔住：“这……这与备倭军何干？”
“辽东缺盐，百姓腌菜都用碱土。”裴元目光如电，“可若备倭军能掌控辽东海盐产销，每年十万石盐引，够养活三万兵马。到那时，备倭军就不再是海上游兵，而是扎根辽东的铁壁——您说，这买卖，值不值得做？”
李士实久久无言，最终缓缓点头：“老夫……应了。”
裴元却未喜形于色，只淡淡道：“第二件事，我要您亲自带人，查封都察院内所有与高淮、张诚往来文书——尤其注意去年十月之后，所有盖有‘东厂勘合’的密件。查到什么，不必报内阁，直接送至我千户所后堂。”
李士实迟疑：“这……不合规矩。”
“规矩？”裴元忽而朗笑，“大都宪，您忘了自己是怎么坐上这个位置的？当年您弹劾首辅刘健，也是先斩后奏吧？”
李士实哑然。
“今日之局，非破釜沉舟不可。”裴元目光灼灼，“张诚倒了，东厂根基动摇；宋玉上位，兵部格局重组；而您……”他意味深长地顿了顿，“将以‘肃清阉党余毒’之功，入阁拜相。”
李士实身躯剧震，手指死死抠进紫檀扶手，指节泛白。
裴元却已转身走向堂外：“对了，还有一事劳烦大都宪——明日早朝前，请您务必让十二御史中的陈恪、吴珫二人，到千户所来一趟。就说……”他脚步微顿，阳光穿过他肩头，在青砖地上投下一道锐利如刀的影，“他们砚池里的‘卍’字，该擦干净了。”
话音落下，他身影已没入回廊阴影。李士实独自坐在空荡堂上，望着满地碎瓷，忽然发觉自己袖口那点碧螺春渍，竟已干涸成暗褐血痂。
此时，院外忽有马蹄声由远及近，急促如鼓点。萧通匆匆奔入，单膝跪地：“千户！辽东缇骑已至西直门，尸首俱在车上，领队百户求见！”
裴元立于回廊尽头，闻言并未回头，只抬手示意：“带他们从后门进，卸车，焚香，设灵位——用备倭军阵亡将士的规格。”
萧通一怔：“这……不合制啊千户！”
“制？”裴元终于侧首，日光刺破云隙，照亮他眼中凛冽寒芒，“从今往后，备倭军的规矩，就是大明的制。”
他迈步前行，袍角翻飞如旗：“去告诉那位百户——让他把尸首上的罗教袍子剥下来，洗净晾干。明日早朝之前，我要看到七件完整的九莲袍，整整齐齐挂在都察院仪门两侧。”
萧通悚然一惊，却见裴元已走入后堂，只余一句清冷话语随风飘来：
“大都宪，您看——这炉子，我给您掀开了。”
堂内寂静无声。李士实慢慢抬起手，抹去额角冷汗，指尖触到袖口那块干涸茶渍，竟微微发烫。他忽然想起三十年前，自己初任御史时，在文华殿外跪了一整夜，只为等一道弹劾诏书。那时的青砖，也如眼前这般冰凉坚硬。
檐角铜铃又响，这一次，悠长而坚定，仿佛战鼓初擂。
西直门外，尘烟滚滚。七辆蒙着黑布的囚车缓缓停驻，车辕上铁链垂落，在日光下泛着幽蓝冷光。车帘掀起一角，露出半截苍白手腕，腕骨嶙峋，指甲乌青——那上面，赫然烙着一朵褪色的九瓣莲。