六月二十三，萧烬是被疼醒的。
左肩的伤在夜里肿了一圈，布条被血和药汁浸透，干硬地粘在皮肉上。他试着抬胳膊，肩膀里像有根铁钉在骨缝里拧。谢明烛还靠在榻边，手里攥着半截炭条，身下的矮凳上摊着《南策》的草稿。她没睡实，听见动静就睁了眼。
“别动。”她说，“常平缝的针脚糙，你一动线就崩。”
萧烬慢慢坐起来。箭楼里亮着一盏油灯，灯芯快烧尽了，只剩豆大一点黄光。窗外天还是青灰色的，远处传来打更的声音——西陵没有更夫，那是老李头拿木槌敲铁砧，一声一声，报着时辰。卯时刚过。
“死了多少。”萧烬说。
谢明烛放下炭条。她昨夜一直在算。她翻开草稿最后一页，上面用炭条列着数目，字歪歪斜斜的，可清楚。
“东门死一百四十七，南门死八十九。伤三百二十，其中重伤六十。苍溟的烬卫死在护城河里的，捞上来八百四十二具。南门口烧化的不算，数不清。苍溟带来的两千烬卫，东门折了一千二，南门折了五百，剩三百不到，昨晚往北逃了。虞衡的人在渠东截了一半，另一半跑进山里。跑进山里的，活不了几天。烬矿铠甲进了水，锈到骨头里，脱不下来。他们走不出三十里。”
萧烬听着。数目在他脑子里转了一圈。他问：“常平呢。”
“城墙上。带人补南门的门板。苍溟撞裂了三道缝，他用铁条箍了，今天再包一层铁皮。”谢明烛停了一下，“郑石受伤了。胳膊上挨了一刀，骨头没断。刘大没伤。赵大在东门抬了一夜尸体，天亮才歇。半耳人——他后脑挨了一记，昨夜吐了两回，今早说头还晕。老鲁侄子胳膊上的口子不深，老李头给他敷了草药。”
萧烬说：“苍溟的东西。”
谢明烛从矮桌下面拿出那把黑刀。刀刃上干了的血已经发黑，可刀身还是亮的。她把刀递给萧烬。萧烬接过来，手指摸到刀柄末端“自由”两个字。他说：“收好。将来还给裴明。”
谢明烛把刀接回去，靠在桌边。她说：“还有件事。昨夜子时，北边探马回来了。萧破虏动了。一万五千人，从朔方出发，走的是南道，经狼牙口，过清水河，今天午后到西陵北境。明天傍晚到城下。”
萧烬说：“一万五。裴照夜说他出一万。”
“多五千。他把朔方留了五千守城。其余的全带出来了。朔方九镇中兵力最强的一镇，一万五边军全甲全装。领兵的是他的副将何冲。萧破虏自己在中军。”
萧烬掀开薄被，把腿放下榻。他左肩疼得抽了一下，他忍住了。他站起来。谢明烛要扶，他摆了摆手。他走到箭楼窗口，推开窗。晨风灌进来，带着渠水的凉气和一股血腥味。窗外，城墙上的人正在搬石头、抬木头。南门的门板果然裂着三道缝，用铁条箍了，常平正带人往上钉铁皮。护城河的水还是红的，泥浆里泡着碎甲和断箭，几只乌鸦落在河滩上啄着什么。再远处，田里的麦茬被昨天的火燎了一片，焦黑焦黑的。可更远处，渠水还在流，清亮亮的，从西陵城墙根底下绕过，往东去了。
萧烬说：“萧破虏来了，不急着打。”
谢明烛说：“为什么。”
“苍溟死了。他知道了。他来，不是替苍溟报仇。他来抢鼎。可他不知道鼎在哪。”萧烬转过头看她，“鼎在你手里。他进了城，也找不到。他会围。围城，逼我们交。”
谢明烛说：“他不会久围。他的粮跟苍溟一样，在朔方。他带了一万五，每天吃一百五十石粮。他的辎重车队走的是陆路，从朔方到西陵四百八十里，粮队要走五天。他带出来的粮够吃十天。十天之内，他要么打下西陵，要么退。他不会耗到粮尽。”
萧烬说：“十天。够。”
谢明烛说：“够什么。”
萧烬说：“够沈知秋在烬京动手。够玄甲军表态。够九镇看明白风向。萧破虏在西陵城下多待一天，他就多输一分。他待十天，天下人就都知道了——朔方节度使打西陵，打的是破鼎派。谁赢了谁输，天下人自己会算。”
谢明烛说：“所以他不会待十天。他最多待五天。五天打不下，他就会退。可五天之内，他会拼命打。”
萧烬说：“那就守五天。”
他走出箭楼。城墙上的人看见他，都停了手里的活。赵大从东门方向跑过来，手上全是干了的血，眼眶发青。他站在萧烬面前，说：“东门收拾完了。城墙上的箭收回来六百多支，能用的三百。弩机坏了七架，常平说能修。”萧烬说：“东门交给你。南门郑石伤了，让刘大去南门。北门谁在？”赵大说：“老鲁侄子带人守着。他胳膊上的伤不碍事。”萧烬说：“北门对着官道，萧破虏从北边来，肯定打北门。让半耳人去北门。他跟老鲁侄子搭档。”赵大说：“半耳人后脑有伤。”萧烬说：“他扛得住。”
赵大走了。萧烬站在城墙上，看着北边。北边是起伏的丘陵，官道从丘陵中间穿过去，两旁的榆树在晨光里拖着长影子。他看了一会儿，走下城墙，往书院去。
书院里，谢玄一夜没睡。讲堂的桌上铺着九镇的舆图，旁边是一沓条陈。他看见萧烬进来，把炭条放下。他说：“萧破虏出朔方了。我昨晚收到的信。”萧烬说：“多少。”谢玄说：“一万五。何冲领前军，萧破虏自领中军。后军是辎重，三百辆大车。走南道，经狼牙口，过清水河。前锋明天午后到北境，中军后天早上。辎重后天傍晚。”萧烬说：“何冲。什么人。”谢玄说：“朔方副将。打了二十年仗，守铁壁关的时候跟蛮族骑兵硬碰过硬。他善攻坚，喜欢用锤。他的中军有一百架烬弩，比苍溟的多，也比苍溟的好。苍溟的烬弩是旧式的，何冲的是新铸的，射程多五十步。”
萧烬说：“比苍溟难打。”