帘子掀开，外头的光劈进来，殷正茂的身影被切成半明半暗的两块，一步迈出去，帘子合拢，帐里又暗了。

周应桢低头看着手里的信封，攥了攥，转身大步走出帅帐。

“来人！”

亲兵营里一个百户小跑过来，还没站定就被周应桢一把拽住胳膊。

“挑最好的马，挑跑得最快的信使，八百里加急，送京师赵阁老！现在就走。”

百户看了一眼他手里的信封。

他没多问，转身就跑。

半个时辰后，一匹枣红色的快马冲出赤水河南岸的营寨辕门。

马背上的信使姓刘，二十三岁，贵州铜仁人，原是驿站的驿卒，被征调到军中跑急递。

他腰间的牛皮信囊里装着那封信，信囊用油布裹了三层，勒得死紧，骑在马上颠簸的时候能感觉到那个硬邦邦的方块顶着肋骨。

八百里加急。

这几个字在大明朝的驿路系统里有明确的规矩——日行八百里，每站换马不换人，逢山开路遇水搭桥，沿途驿站见令牌即供马匹草料，不得有片刻延误。

若延误半日，杖八十；

延误一日，杖一百；

延误三日以上，斩。

刘信使出营寨的时候是午后申时，太阳已经偏西了。

赤水河谷的风裹着硝烟味从背后追上来，他没回头，伏低身子，把脸贴在马鬃上，夹紧马腹。

枣红马四蹄翻飞，蹄铁敲在碎石路上，火星子一串一串地迸。

第一站，赤水驿。

三十里，不到半个时辰。

他翻身下马的时候腿都在打颤。

驿丞是个五十多岁的老头，看见他腰间的令牌和信囊上的火漆封印，二话没说，从马厩里牵出一匹黑色的驿马。

马鞍都没换，直接把他原来那副鞍子搬过去，扣好肚带。

刘信使灌了一碗凉水，水还没咽干净就翻身上马。

驿丞在后头喊了一句什么，风太大，没听清。马蹄声盖过了所有声音。

黔北的路不是路。

从赤水到遵义这一段，官道名义上修过，实际上到处是塌方和泥坑。

雨季刚过，路基被泡得稀烂，马蹄踩下去能陷到蹄腕。

刘信使骑的黑马是驿站里最好的一匹，跑了不到二十里就开始喘粗气，口鼻间喷出的白沫沾了他半条袖子。

天黑得很快。

山里的黄昏比平地短，太阳一挨上山脊就像被人拽下去了，眨眼的工夫，四面八方全是黑的。

刘信使从马鞍侧面的袋子里摸出一支松脂火把，用火折子点着，一手举火把，一手攥缰绳，马速降了一半。

山路窄得只能容一匹马通过。

左边是石壁，右边是看不见底的深沟，沟底有水声，远远地响，分不清是溪还是河。

火把的光只能照亮前面三四丈的路，再远就是实心的黑暗。

马蹄踩在湿石板上，偶尔打滑，每一次打滑都让刘信使的心往嗓子眼蹿。

他想起出发前周应桢的脸色。

那个平日里总是笑眯眯的参将，递信封的时候眼眶底下有一圈青黑，嘴唇绷得像两条刀背。

信囊里的那封信到底写了什么，他不知道。

但他知道八百里加急意味着什么。

入夜后的第二站叫桐梓驿，在桐梓县城外三里的山坳里。

刘信使到的时候是戌时初刻，火把已经烧到了尾巴，只剩手指长一截还有火苗。

驿站的灯笼在山路尽头晃了几晃，他差点以为是自己眼花。

换马。

灌水。

吃了两块冷饼子，嚼了几口就往马上翻。

腿已经没什么知觉了，大腿内侧磨得火辣辣地疼，裤子黏在皮肉上，分不清是汗还是血。

第二天天亮的时候，他到了遵义府。

遵义驿的驿丞接过令牌，手抖了一下。

这一站距赤水营寨近两百里，信使从昨天下午跑到今天清早，一夜没合眼，人几乎是从马背上摔下来的。

驿丞扶住他，觉得这人浑身都在抖，像从水里捞出来的一样。

“换马。”

刘信使的声音哑得不成样子。

“兄弟，歇一歇吧，至少——”

“换马！”

驿丞不敢再劝，把马牵过来。

刘信使撑着马鞍爬上去，大腿根的皮被鞍子重新黏住又扯开，痛得他倒吸一口气，牙关咬死了没吱声。

遵义往北，过娄山关，入川。

这一段路稍微好走些，川黔大道是正经的官道，路面铺过条石，虽然也有破损，比黔北的山路强了不止一截。

马速提起来了，风灌进衣领，把汗吹干了又浸湿。

他在綦江驿又换了一次马。

在重庆府的朝天驿换了第四次。

在涪州换了第五次。

信囊始终勒在腰间，那个硬邦邦的方块磨出的痕迹已经透过油布印在了肋骨外面的皮肉上，红肿了一片。

第三天傍晚，过万州。

长江水面在暮色里泛着灰白色的光。

第四天清早，到夔州。

入三峡。

这一段走的是水驿。

陆驿到夔州为止，从夔州到荆州走长江急递。