陈九经带领的八千精锐，在天蒙蒙亮的时候，便往海龙屯的方向进发了。

第一个人掉下去的时候，队伍里没人出声。

那是个连州矿工，背上绑着两捆麻绳，走在队伍靠前的位置。

他左脚踩上一块凸出的石灰岩，苔藓底下是一层薄冰似的水膜，整个人往右一歪，手抓了一把身边的灌木枝，枝条从根部断了。

陈九经离他不到十步。

他看见那只手在空气里划了半圈，五指张开，什么都没攥住。

没有喊叫。

只有身体擦过石壁的闷响，和底下很久以后才传上来的一声钝响。

后面的人停了脚。

“走。”

陈九经的声音不大，但溪谷里回音重，前后几十步的人都听见了。

队伍重新动起来。

这条溪没有名字，连当地苗寨的向导也叫不出来，只说“那条水”。

溪水在雨季时能有丈把宽，现在是枯水末期，溪底露出大片青灰色的卵石，石头缝里长着一丛一丛的蕨草，踩上去软塌塌的，底下全是烂泥。

八千零二十三人排成一条细长的线，前后拉了将近三里地。

山路窄的地方只容一人通过，宽的地方也不过并肩走两个人。

三十匹骡子走在队伍中段，驮着绳索和火药，蹄子在湿石头上打滑，赶骡子的兵一手拽缰绳，一手扶着崖壁，指甲盖都磨秃了。

到午时，又掉了两个。

一个是过一段垮塌的山体时，脚下碎石滚落带着人一起滑下去的。

另一个是骡子受惊踢翻了身后的人，那人撞在石壁上弹开，翻下了溪沟。

陈九经让人把骡子上的火药卸下来分给周围的兵背着，骡子缰绳系短，嘴上套了布条。

天黑之前，队伍钻进一段稍微开阔的河谷地带扎营。

所谓扎营，不过是找一块能坐下的平地，靠着崖壁把人塞进去。

不能点火——烟会顺着谷风往上飘，山顶上要是有杨烈的哨探，几里外都能看见。

干粮是炒米和腌肉，就着溪水吞。

陈九经坐在一块石头上啃炒米的时候，苗寨向导里年纪最大的那个凑过来，蹲在他脚边，用半生不熟的官话说：“前头，路没了。”

陈九经嚼东西的动作顿了一下。

“什么叫没了？”

“塌了。”

老向导伸手比划了一下，“去年秋天的雨，冲的。我上次来的时候还能走，现在过不去了。”

陈九经把嘴里的炒米咽下去，拿水囊灌了一口水。

“绕得过去吗？”

老向导想了想，指着左侧山壁：“爬上去，翻过那道梁子，另一边下去能接上。”

“多远？”

“走得快，半天。走得慢——”

老向导摇了摇头，没往下说。

陈九经站起来走到崖边，往前方的黑暗里看了一眼。

什么也看不见，只有溪水撞击石头的声音从下面传上来，又闷又散。

他回头叫来几个哨探，让他们天亮前摸到前面去探路。

“找那段塌方的位置，看清楚能不能过。不能过的话，看左边山梁能不能翻。”

哨探走了。

陈九经没睡。

他靠着石壁坐了一夜，把殷正茂给他的那枚铜印翻来覆去地摸。

金属被体温捂热了，又被夜风吹凉，反反复复，边角那块磕掉的缺口硌着指腹，磨出一道浅浅的红印。

五天。

走了一天，掉了几十个人。

还有四天。

第二天拂晓，哨探回来了。

“塌了一截，大概二十丈。底下全是碎石，踩上去就往下滚，站不住脚。”

“山梁呢？”

“能翻。但坡太陡，骡子过不去。”

陈九经沉默了几息。

三十匹骡子，驮着全军的绳索、火药和药材。

没了骡子，后面的路拿什么攀？

伤了的人拿什么治？

“骡子的东西卸下来，人背。”

他说，“骡子宰了，肉分下去。”

旁边一个千总张了张嘴，又闭上了。

三十匹骡子的肉分给八千人，一人分不到二两。

但值钱的不是肉，是省下来的那些力气——背骡子驮不了的东西，得有人扛。

翻山梁用了大半天。

上坡的路几乎是垂直的，要手脚并用往上爬，石灰岩上的苔藓刮掉以后露出下面灰白色的岩面，勉强能落脚。

每隔十几步就有人往前方的岩缝里打铁钎，系上绳子，后面的人拽着绳子一个一个往上挪。

又掉了二十几个。

有几个是体力不支松了手的，有几个是踩碎了风化的岩面整块石头崩下去的。