周日清晨。初夏的阳光穿过稀薄的云层，洒在兰卡斯特的青石板街道上。
莉娜咬着最后半块涂满蓝莓果酱的黄油吐司，推开了伊莎贝拉工作室那扇镶嵌着彩色玻璃的胡桃木大门。
工作室位于上城区的繁华地段。挑高的天花板上悬挂着巨大的水晶吊灯，一排排抛光打蜡的红木衣架上挂满了各式各样剪裁精良的高级成衣，空气里飘着淡淡的熏香，还混着新布料和木质家具特有的气味。
伊莎贝拉坐在一张宽大的裁缝台前。她的脖子上挂着一根软尺，手腕上套着插满大头针的针垫。看到莉娜推门进来，这位设计师放下手里的月白色绸缎，脸上绽开一个灿烂的笑容。
“早安，莉娜。”伊莎贝拉站起身，朝莉娜身后看了看，“今天怎么就你一个人？你的那位漂亮室友没跟过来当保镖？”
莉娜走到一张铺着天鹅绒坐垫的单人沙发前坐下，顺手理了理风衣下摆。
“奥黛丽在家补觉，顺便帮我带孩子。”莉娜靠在沙发背上，耸了耸肩。
伊莎贝拉瞪大眼睛，手里那枚银色大头针掉在木地板上。
“你都有孩子了？！”
她的声音一下拔高了。
莉娜翻了个白眼。
“收养的。”莉娜没好气地解释，“兰卡斯特最近治安一塌糊涂，邪教徒满街乱窜。那小丫头偏偏又是个好奇心爆棚的惹祸精，我哪敢放她一个人出去瞎逛。万一掉进哪个地下祭坛的坑里，我找都没地方找去。”
伊莎贝拉恍然地点了点头。
“理解，现在的世道确实不太平。”她拍了拍手，把话题拉回正事，“你先在沙发上休息一会儿，我去库房把样衣拿出来。腰线我昨晚又调整了一遍，应该正好贴合你的身形。”
伊莎贝拉转身走进工作室深处的一间隔间。
里面很快传来衣架相互碰撞的轻响。过了一会儿，伊莎贝拉双手捧着一只印有烫金工作室logo的防尘袋走了出来。
“给。”
她把装着样衣的防尘袋递到莉娜面前，又指了指角落那间挂着暗红色天鹅绒布帘的试衣间。
“去试试看。有哪里不舒服，立刻告诉我。”
莉娜接过样衣，掀开暗红色布帘，迈步走进光线柔和的试衣间。
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兰卡斯特中城区，黑猫咖啡馆。
咖啡馆里弥漫着深烘罗布斯塔特有的焦苦香气，吧台后方，一台老旧的黄铜手摇磨豆机正发出咔哒咔哒的摩擦声。
亚瑟穿着一套剪裁得体的暗灰色毛呢西装，里面搭着雪白的亚麻衬衫。他靠坐在临窗的卡座里，端起面前厚重的陶瓷马克杯，抿了一口黑咖啡。
“我果然还是喜欢这种带点煤烟味的粗咖啡，提神醒脑。”
亚瑟放下杯子，冲对面的中年男人笑了笑。
“艾洛特叔叔，您喝得惯吗？”
艾洛特勉强笑了笑。
他端起咖啡杯，杯沿不小心磕了一下牙齿。
艾洛特穿着一件灰色粗帆布工装外套，衣领边缘已经磨出了毛边。微微发福的身体陷在柔软的沙发里，反而显得有些拘谨。那双布满老茧的大手正无意识地摩挲着大腿上的布料。
“亚瑟，我就知道你是个有出息的孩子。”艾洛特放下杯子，眼里带着毫不掩饰的羡慕，“上城区住得还习惯吗？那边的东西是不是贵得吓人？”
“比码头区贵出不少，不过还负担得起。”
亚瑟靠着椅背，语气依旧轻松。
“艾洛特叔叔，您最近过得怎么样？”
“挺好……都挺好……”
艾洛特再次扯出一个干涩的笑容。
他低头看着自己那双粗糙的手，心里忽然泛起一阵说不清的酸涩。
坐在桌子另一边的亚瑟，曾经只是个在泥泞街头抛接彩色小球、靠路人施舍几枚铜板过日子的流浪杂耍艺人。
如今，这个年轻人穿着合身的定制西装，说话从容，坐在这种他过去连门都不敢进的咖啡馆里，也看不出半点局促。
他们之间的距离已经拉得很远了。
议会虽然颁布了新的工人劳动保障法，可那些写得漂漂亮亮的条文填不饱肚子。
近期国际局势越来越紧张，码头区的面包一轮接着一轮涨价。艾洛特每个月那点工资，扣掉房租、食物和其他生活开销，几乎什么都剩不下来。
他今天硬着头皮赴约，其实还揣着一个难以启齿的目的。
他想借亚瑟的人脉，打听一下进入西比尔集团工作的门路。
兰卡斯特的底层工人都知道，在那些动辄克扣工资、工伤赔点药钱就把人赶走的大企业里，西比尔集团算是少数愿意给工人开出像样薪水，还提供完整医疗保障的公司。
能进去，日子至少会宽裕不少。
艾洛特沉默了一阵，终于咬了咬牙，弯下腰拉开脚边那个破旧帆布背包。
他从里面掏出一个造型粗糙的小东西，小心放到咖啡桌中央。
这是一个用废弃松木板拼起来的不规则方盒。
盒子顶部伸出一根缠满细铜线的长金属天线，正面嵌着一个黄铜齿轮旋钮，背面则露着一个用旧金属网罩保护起来的简陋扬声器。
亚瑟的注意力立刻落到了这个粗糙的小木盒上。
“这是什么？”
艾洛特在裤子上蹭了蹭掌心的汗，身体稍稍前倾。
“我平时自己瞎捣鼓出来的小玩意儿，不值什么钱，就当送你的礼物。”
他说到这里，语气又有些迟疑。
“我以前在第三工业区的远程魔导通讯器流水线上干过一阵装配工。”
艾洛特舔了舔有些发干的嘴唇。
“那家厂子常年缺人，我经常一个人轮着干三个岗位。干得久了，也慢慢看懂了那些通讯器里几条基础回路是怎么接的。”
他伸出粗糙的食指，轻轻点在木盒侧面那个被透明玻璃罩保护起来的核心部件上。
玻璃罩里面卡着一块表面粗糙、带着灰黑色金属光泽的天然矿石。
“正规通讯器的核心都得用高纯度魔导水晶，那东西太贵了。就我那点工资，把我卖了也买不起多大一块。”
说起自己的小发明，艾洛特原本拘谨的神态明显松了不少。
“所以我就想，既然发消息那么费钱，那能不能干脆别发，只负责收？”
亚瑟没有打断他。
艾洛特抬手敲了敲玻璃罩。
“我在矿区干活的时候见过这种天然矿石。它对魔力信号的反应很奇怪，从一个方向传进去容易，反过来就差得多。我也说不清是什么原理，只觉得可以试试。”