天空阴翳。夏日的兰卡斯特就像一位多情的少女，刚刚还是晴空万里，转瞬间便大雨倾盆。

悠扬的小提琴声在铺着厚重天鹅绒地毯的大厅里流淌。琉璃窗将窗外的雨声远远隔开，空气中弥漫着上等雪茄的醇厚香气与高级牛排的焦香。

维尔德伯爵靠在胡桃木高背椅上。他穿着一件暗银色的双排扣马甲，胸前的口袋里叠着一块平整的真丝方巾。

“这里的风景可真不错。”维尔德伯爵向对面的男子微微举起酒杯，嘴角勾起一个矜持的弧度。

坐在对面的诺维科夫穿着一件带有沃尔加尼亚风格的深色呢子大衣。

“兰卡斯特的繁华还是如此令人赞叹。”诺维科夫点了点头，酒杯在半空中虚晃了一下，算是回敬。

诺维科夫转过头，视线越过宽大的落地窗，俯瞰着下方那座犹如巨大齿轮般运转的城市。

雨幕中，道路两侧高耸的瓦斯路灯已经被最新型的魔导冷光灯取代。几台喷吐着白色蒸汽的魔导步行机正在路口交错巡视，造型流畅的魔导机车穿梭在马车之间，汇聚成一条没有尽头的钢铁河流。氤氲的水雾深处，还能看到港口络绎不绝的商船。

“和七年前我第一次踏上这片土地时相比，这里已经完全不一样了。”诺维科夫收回目光，发出一声感叹。

“是啊，新东西实在太多了，多得让人有些眼花缭乱。”

维尔德伯爵抿了一口红酒，视线透过窗户，落在街道对面一块巨大的彩色霓虹招牌上。

一家开业不久的“暗夜能量饮料”分销店前，来自各国的游客已经挤占了半条人行道。

维尔德眼底闪过一丝不易察觉的冷芒。他放下酒杯，手指沿着光滑的桌面边缘缓缓划过。

“不过，兰卡斯特的建筑再怎么翻新，有些东西也是时间无法抹除的。”维尔德的语气变得温和而悠长，“比如维尔德家族与戈利岑家族之间，那份跨越风雪与海洋的深厚友谊，从未发生过任何变化。戈利岑公爵大人的身体近来可好？”

诺维科夫放下酒杯，脊背挺直了几分，脸上的线条柔和下来，换上一副无可挑剔的礼貌神情。

“公爵大人一切安康，伯爵先生。”诺维科夫微微欠身，“上个星期，公爵大人还在家族晚宴上特意开了一瓶您去年冬天赠送的陈酿。我会一字不差地向公爵大人转达您的诚挚问候。”

维尔德笑了笑，眼角的皱纹舒展开来。

他从旁边的银质烟盒里抽出一根雪茄，拿起雪茄剪，动作优雅地剪掉一端。

“我注意到，黑铁集团最近在西大陆的港口投放了一批价格相当优惠的粗炼魔晶矿石。”维尔德划燃一根特制的长柄火柴，橘黄色的火苗轻轻跳跃，“作为老朋友，我想顺便确认一下，维尔德家族旗下工厂两个月前订购的那批大宗矿石，黑铁集团准备按照什么价格交付给我们？”

诺维科夫望着雪茄前端腾起的青蓝色烟雾，眼底闪过一丝了然。这是一次老牌贵族之间心照不宣的试探。

“当然是按照市场上的最低价格来结算，尊敬的伯爵先生。”诺维科夫的回答没有任何迟疑，“照顾盟友的利益，是贵族之间最基本的礼仪。无论外面的市场风向怎么变，沃尔加尼亚人都不会抛弃这种骑士精神。”

维尔德深吸了一口雪茄，缓缓吐出烟圈。。

“戈利岑公爵大人的慷慨令人敬佩。这正是黑铁集团能够在西大陆屹立不倒的根基。”维尔德微笑着夸赞道。

随后，他话锋一转，发出一声叹息。

“话虽如此，但现在的兰卡斯特，有些人已经不太信任这种由名誉和鲜血铸就的‘骑士精神’了。”

维尔德打开身旁那只鳄鱼皮公文包的黄铜搭扣，从中抽出一份盖着数枚红色印章的羊皮纸复印件，顺着光滑的桌面缓缓推到诺维科夫面前。

“他们似乎觉得口头承诺分量太轻，只愿意相信这种印着死板条款的契约。”

诺维科夫低下头。复印件的抬头处，赫然印着西比尔集团那个由齿轮与天平组成的醒目徽记。

这是一份西比尔集团近期与多家下游冶炼工厂签订的“标准魔矿交割期权合同”。

维尔德弹了弹雪茄上的烟灰，目光紧紧锁在诺维科夫脸上，仔细斟酌着接下来的字句。

“这份东西可能比它表面上看起来危险得多。”维尔德的手指在桌面上轻轻敲击，“它不只是一份约定在几个月后以固定价格交货的采购契约。你看第四条，上面明确写着，这种‘到期提货的权利’允许在第三方市场自由转让。”

维尔德身体前倾，声音压低了几分。

“这意味着，一旦市面上的矿石价格发生剧烈波动，这张原本用来锁定成本的废纸，瞬间就会变成兰卡斯特证券交易所里最抢手的金融衍生品。”

诺维科夫的目光从复印件上的条款间快速扫过，眼角的肌肉微微抽动了一下。

维尔德靠回椅背，端起红酒杯。