丰收假的最後一天，李察坐头班车从布里斯顿回到了帝都。

行李只有一只旧皮箱和一个单肩帆布包。

皮箱里塞着伊芙琳的点心。

妹妹临走前交代了：

「装满了两层，记得给小姨和外祖父留一点，你可别全吃了！」

帆布包底，压着母亲替他缝补好的两件衬衣和一双袜子。

布里斯顿的车站月台冷得能把人嘴唇冻到发紫。

列车依然拖着好几节军用车厢，窗户钉了挡板，看得出里面塞满了箱子。

到阿什福德宅邸门廊下，管家站在那里迎他。

「李察少爷。」

「老爷在楼上书房，请这边走。」

李察把皮箱交给女佣，自己顺着旋转楼梯往上走。

楼梯拐角，肖像画中的杰拉德穿着正装外套，头发还没白，目光锋利得很。

李察路过这幅画的时候，把脚步放慢了。

画里和画外差了将近四十年。

他敲了两下书房门。

「进来。」

李察进门的第一眼落在了外祖父身上。

以太场的变化更明显了。

「外公。」李察在对面那把客椅上坐了下来。

「嗯。」杰拉德把茶杯搁到圆桌上。

老人打量了外孙一眼，眉目没什麽起伏。

「布里斯顿怎麽样？」

「都挺好，爸妈身体没什麽问题，伊芙琳也给您做了点心，在楼下皮箱里。」

杰拉德提到自己外孙女，眉眼稍微柔和了一些。

「待会儿晚饭的时候，让大家都尝尝吧。」

「文森特表哥怎麽样了？」李察问。

「肩胛骨快好全了，人在後院。」

「他自己嫌养伤太闲，每天晨起做半套基本功，被我骂了两次也改不掉。」

两个人说了几句闲话。

管家敲门，把一壶新沏的红茶送了上来。

等管家离开，李察把茶杯端到手里没有喝，在掌心捂了一会儿。

「外公。」

「嗯？」

「我手里有一门术式。」

杰拉德没有说话，目光从茶杯落到了外孙脸上。

李察说出自己早就准备好的腹稿。

「术式能临时刷新和激活以太回路，在目标体内瞬时扩散。

我在自己身上和另外两个人身上试过了，效果稳定，没有出过差错。」

书房里安静了好一会儿。

杰拉德挑了挑眉。

「试过的人事後有没有副作用？」

李察稍微讲了一下自己那几个测试对象的情况。

杰拉德把双手放在了椅子两侧的扶手上。

「你为什麽到现在才提？」

「没有足够实验数据……」

杰拉德抖了抖白眉毛。

「既然这样，先让文森特试吧。」

………………

阿什福德宅邸後院。

三面高墙围着块铺了碎石的空地，空地正中竖着训练柱，柱面坑坑洼洼满是痕迹。

文森特正在用左手拍击，每拍一下，训练柱上就添一条白印。

「文森特。」杰拉德从後廊走过来。

文森特收了手，转过身来。

「爷爷。」

他看见了杰拉德身後跟着的人。

「李察？你什麽时候回来的？」

「今天下午到的。」

文森特朝他走过来，一巴掌过来。

李察的肩膀被他拍得一歪。

「比之前壮实多了啊。」文森特咧了咧嘴。

他自己却瘦了一大圈，下巴上蹭着没来得及刮乾净的胡碴。

杰拉德在後廊的石条凳上坐了下来。

「文森特，来配合你表弟来做个实验，对你有好处。」

正说着话，另一个实验对象也缓步走来。

鲍德温走进後院，朝李察点了个头。

「你把袖子撸起来。」杰拉德对文森特说。

文森特把右袖子往上推了推，露出了前臂。

这一段因为肩胛骨伤，从肘弯往上有一片暗沉淤滞。

李察从帆布包里取出银针长盒。

「这一针紮下去後，你会觉得那一段回路被高压水冲洗了一遍。」

李察把针取了出来。

「持续大约两分钟，之後会有等时长的虚弱期。」

「虚弱期就是手指发软，握力下降。四分钟後完全恢复。」

文森特看了看那针。

「月钉？」

「嗯，改良过。」

李察把细节略过不谈。

文森特回头望了杰拉德一眼。

老人坐在石条凳上，端着管家刚送上来的热茶，朝他微微点了下头。

「来吧。」得到杰拉德的确认，文森特把右臂伸了出来。

李察左手扣住文森特的前臂，用铺开灵感。

从业者猎手的回路比科尔曼宽了一倍，脉壁上附着的以太也更加厚实。

他把进针位置定在了淤滞下游最饱满的一段。

「一。」

文森特深吸一口气，虽然有爷爷担保，但他还是有点紧张。

「二。」

李察以太灌入针的握柄，顺中轴推送。

「三。」

贯针。

针尖紮入皮肤的那一刻，文森特反应比科尔曼剧烈得多。

他手指猛地一攥，前臂肌肉绷得跟铁缆绳差不多。

「嘶……」

额头上大颗大颗汗珠冒了出来，沿着太阳穴往下淌。

「什麽感觉？」杰拉德一下子站了起来。

文森特的咬着牙根，声音断断续续地漏出来。

「……整条胳膊……」

他的右手在发抖，抖得连拳都攥不稳了。

「冷到骨头。」

两秒後……

「又热起来了。」

李察的灵视下，文森特前臂内侧那片淤滞区域正在被返照冲刷。

冲劲太猛了，那些堵在回路里的「碎石」被高密度以太硬生生冲散。

文森特慢慢松开了拳头。

「……好了。」他做了几次深呼吸，把那口逆着的气理顺了。

「结束了？」

「返照持续了大约两分钟。」李察把针收回了盒子里。

「接下来你会觉得右手发软，握力下降，四分钟左右恢复正常。」

文森特试着张了张手，五根手指虚虚地伸开又合拢。

确实软，握不出什麽劲来。

他又试着转了转右肩……

「你转什麽？」鲍德温在旁边看了半天，终於忍不住开了口。

文森特没理他，隔着药布按了两下。

「……松了。」