回城的路上，陈平骑在马上，一直在想一件事。

时间线不对。

主簿和百户都说，黑沙盗是县令失踪之後才冒出来的。

前後脚的事。

但矿洞里的情况不是这样。

老铁匠说，他是两个多月前被抓上山的。

两个多月。

而县令失踪才七天。

也就是说，黑沙盗至少在两个月前就已经占下了这处铁矿。

前两个月他们在做什麽？

抓铁匠，挖矿，炼铁，建营寨，拉拢人手。一直在闷声经营，没有动静。

直到一切就绪，人马养足，才开始往外伸手，截商路，抢货物。

那主簿和百户说的「前後脚出现」，根本不是事实。

黑沙盗早就在了。

只是前两个月没有截商路，没有闹出动静，所以外面的人不知道。

但百户不可能不知道。

他手下的兵有逃兵跑了，跑去了哪里，他心里清楚。

他说黑沙盗是「新冒出来的」，是在撒谎。

主簿也一样。

三封急报里把话全往黑沙盗身上引，时间线故意说成「前後脚」，就是为了把人的注意力引到匪患上面，不让人往更深处查。

他们在掩护什麽？

或者说，在掩护谁？还有那座矿洞。

巷道挖得又深又宽，木头支撑结构完善，排水沟渠规整有序。炼铁坊是用耐火石块一块一块砌出来的。

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这些不是黑沙盗两个月能建出来的。

瘦高个自己也说了，他们进去的时候矿洞就已经是现在这个样子，巷道、支撑、排水，全都是现成的。

有人在这里开采了很多年。

黑沙盗只是接手了而已。

那在他们之前，这座矿是谁的？

陈平想到了今天早上那个笑容满面的乡绅。

雷万钧。

巴厘县世代经商，家里在城南有「田产」。

城南。

铁矿也在城南丘陵。陈平眯了眯眼。

一条线，隐隐约约地浮了出来。

队伍拉得很长。

府军押着二三十个黑沙盗残部走在中间，百户骑着马走在队伍侧面。

他的目光一直往那些被绑着的盗匪身上瞟，指尖攥着缰绳，微微发颤。

陈平策马靠了过去。

两人并肩而行，和前後的人拉开了一段距离。

百户强挤出一个笑：「大人神勇，一人灭了整个黑沙盗，卑职佩服得五体投地……」

「那座矿。」

陈平打断了他，语气很淡。

「巷道挖了几十年，支撑完善，排水齐全，黑沙盗才来两个月。」

百户的笑僵在了脸上。陈平没看他，目光平视前方。

「你说黑沙盗是前後脚冒出来的，可老铁匠两个月前就被人抓上了山。」

百户的喉结滚动了一下。

「那座矿以前是谁的，你比我清楚。」

秋风吹过，百户的後背已经湿透了。

陈平转头看了他一眼。

「本官给你一个自救的机会。」

他的声音不大，但每个字都像是钉子。

「回去之後，把你知道的事情，一件不漏地说清楚。」

他顿了顿。

「如果我从别人嘴里先听到了，那你的机会就没了。」

陈平深深看了他一眼。「今早驿站里横着的那十五具屍体，其中有一个，我也曾给过他机会。」

他转回头，语气淡得像在说今天天气不错。

「可惜，他没有珍惜。」

百户的身体晃了一下，差点从马上栽下去。

陈平一夹马腹，策马往前走了。

留下百户一个人骑在马上，浑身的汗被秋风一吹，凉透了。

赵虎从後面策马凑了上来，和陈平并肩而行。

他压低声音，带着几分讨好的笑：「大人还是太仁慈了，依属下的脾气，直接把这油滑的百户也给绑了，严刑拷打一番，不怕他不吐实情。」

陈平摇了摇头。

「我们此行的名头是办案，这巴厘县目前还需要名义上的统领来看管，至於回去後他的去留，总督府衙门自有法度去衡量。」

他目光平视前方，声音不高不低。

「不过，希望他能清楚，自己身上这身皮是谁给的。」身後十几步远的地方，百户骑在马上，身躯猛地一震。

他低下头，攥着缰绳的手指关节发白。

队伍进了城门，沿着主街往县衙方向走。

几十个五花大绑的盗匪被府军押着，低着头，一个个灰头土脸。

街上的百姓先是愣了一下，然後呼啦一下围了过来。

「这是怎麽回事？抓了这麽多人？」

「你看那些人身上的衣裳，是黑沙盗的人！」

「黑沙盗？！那伙截商路的？」

消息像炸了锅一样，在主街上迅速传开。

铺子里的掌柜跑出来看，巷子里的妇人探出头来张望，连路边的小孩都被大人拽着挤到了前排。

人越聚越多。

有个卖布的中年商贩挤到前面，盯着那些盗匪看了半天，忽然认出了其中一个，冲上去就是一脚。「狗日的！老子那三车布就是被你们抢的！」

旁边一个妇人拽着孩子，红着眼眶喊道：「我家当家的跟着商队走了两个月没回来！是不是你们抓的！人呢！人在哪！」

赵虎上前拦住了那些情绪激动的百姓，喝道：「都让开！犯人要押去县衙！」

但百姓们不肯散，跟着队伍往前走，七嘴八舌地骂着。

有人朝盗匪吐口水，有人扔了一颗烂菜头。

然後，目光渐渐落到了走在队伍最前面的那个年轻人身上。

身材高大，面容沉静，腰间挂着一块白色的腰牌。

「那位大人……就是昨天刚到的苍梧钦差？」

「是他带人平了那伙祸害人的山贼。」

街上一下子安静了几息。

然後不知道谁带的头，啪啪啪地鼓起掌来。

陈平没有回头，骑着马继续往前走。县衙门口，衙役们早早就看见了街上的动静。

一队府军押着二十几个面容凶悍的盗匪，沿着主街过来了。

几个衙役伸长了脖子，忍不住去盯着那些盗匪看，交头接耳。

主簿孙长明站在门外。

他没有看那些盗匪。

他的目光死死盯着队伍最前方那个骑在马上的年轻人。

额头上的冷汗一层接一层地渗出来，他不停地用袖子去擦，擦了又冒，冒了又擦。

陈平一行人在县衙门口停下。

他翻身下马。

赵虎立刻上前，吩咐人将那些盗匪押入县衙，又吩咐人将马匹牵走。

很快，盗匪押进了衙门，马匹被牵走，门口重新安静下来。

孙长明弯着腰，刚要开口说话，陈平已经从他身边走了过去，径直进了衙门。内堂。

陈平走到上首，坐下。

百户一言不发，低着头站在一侧，像一根木桩子。

孙长明跟着进来，站在堂中，搓着手，眼珠子转个不停。

赵虎和十几个府军分散在厅内各个角落，手按兵器，目光沉沉。

孙长明擡眼瞧了瞧陈平的面色，清了清嗓子，刚清了清嗓子喊出一句：「带犯人入堂……」